La biotecnología se sirve de un conjunto de técnicas que permiten modificar los organismos vivos o transformar aquellos que son de origen orgánico o utilizan procesos biológicos. Sus usos más habituales son en la industria, concretamente en la agroalimentaria, en la salud o en el medioambiente. En este artículo abordamos en detalle la biotecnología en la industria alimentaria, desde su definición hasta sus aplicaciones con algunos ejemplos.
¿Qué es la biotecnología alimentaria?
La biotecnología alimentaria es la disciplina que se ocupa del diseño, producción, modificación y evaluación de sistemas biológicos y organismos vivos en los alimentos.
Según recoge la Sociedad Española de Biotecnología en su documento ‘Biotecnología y alimentos’, la biotecnología de alimentos es “el conjunto de técnicas o procesos que emplean organismos vivos o sustancias que provengan de ellos para producir o modificar un alimento, mejorar las plantas o animales de los que provienen los alimentos, o desarrollar microorganismos que intervengan en los procesos de su elaboración”.
Como indica este organismo, la mayoría de los alimentos de nuestro consumo diario, tanto plantas como animales, han sufrido alguna transformación biotecnológica para llegar a obtener ese producto que llegará al mercado por diferentes razones como:
- Necesidades de producción
- Mejorar sus propiedades nutritivas
- Cambiar sus cualidades sensoriales, como el olor, el sabor, la textura o la forma.
Como indica la Organización Mundial de la Salud, los alimentos genéticamente modificados derivan de organismos cuyo ADN (material genético) ha sido modificado en un proceso que no se lleva a cabo de forma natural. Para la organización, en el futuro es probable que esta modificación genética se oriente a “alterar el contenido de nutrientes de los alimentos, reducir su potencial alergénico o mejorar la eficiencia de los sistemas de producción de alimentos”. En cualquier caso, insisten en que todos estos alimentos genéticamente modificados se evalúan antes de entrar en el mercado, por lo que aquellos disponibles han sido “sometidos a evaluaciones de la inocuidad y no se ha detectado ningún efecto en la salud humana como resultado de su consumo”.
¿Es lo mismo un OGM que un transgénico?
Un organismo genéticamente modificado (OGM) es aquel que ha sufrido una alteración artificial en su material genético. Los transgénicos entran en el grupo de los OGM, pero forman parte de un grupo más reducido al que se le ha introducido un ADN exógeno, es decir, que no pertenece a su genoma original, como aclara este artículo.
Biotecnología en la industria alimentaria
En la actualidad, la tecnología y la ciencia se relacionan con los alimentos para mejorar su calidad, para contribuir a su productividad, para mejorar sus propiedades saludables (por ejemplo, los probióticos) o para conseguir alimentos que se obtengan mediante un menor impacto medioambiental.
Muchos de los nuevos alimentos están diseñados para mejorar la salud en algún ámbito concreto, ya que es posible modificar la composición de un alimento tradicional y elevar su valor nutricional, por ejemplo, en aminoácidos esenciales o en vitaminas.
En INFINITIA disponemos de un equipo de profesionales expertas en la tecnología de alimentos y un laboratorio específico para realizar sesiones de entrenamiento a catadores. Dentro del área de Innovación en materiales, las tecnólogas e ingenieras que conforma el grupo se centran en aportar sus conocimientos y capacidades tecnológicas de base a la cadena de producción e introducción en el mercado, teniendo en cuenta factores como:
- Calidad de los nuevos alimentos
- Valores nutricionales
- Rentabilidad
- Optimización de los productos
Aquí puedes conocer cómo la ingeniería es capaz de mejorar los alimentos
Biotecnología y seguridad alimentaria
En la industria, la legislación es muy exigente con la seguridad alimentaria con pruebas nutricionales y toxicológicas, tanto de alimentos OGM como para los que no lo son. En el grupo de los conocidos como nuevos alimentos es necesario estudiar las consecuencias a nivel nutricional, toxicológico y alergénico. Hay que evaluar también “la caracterización bioquímica del alimento y la caracterización precisa de la modificación genética incorporada en los OGMs, incluidos el sitio de inserción en el genoma, el número de copias y el nivel de expresión del material genético introducido”, como indica la Sociedad Española de Biotecnología.
Aplicaciones de la biotecnología en la industria alimentaria
La biotecnología ha estado presente en la elaboración de los alimentos de forma tradicional, en la obtención de productos tan cotidianos como el pan, el vino o el queso.
La denominada como biotecnología moderna, en la que se modifican genéticamente células vivas, se aplica principalmente en la agricultura en tres vías:
- Aplicaciones agronómicas: desde el aumento de la producción a la resistencia a las plagas.
- Aplicaciones nutricionales: modificación en su composición para obtener, en general, alimentos con características saludables concretas.
- Modificación de componentes: como el color, sabor o los aromas.
Ejemplos prácticos de la aplicación de la biotecnología en la industria alimentaria
Determinación de la evolución microbiológica durante la fermentación
INFINITIA se enfrentó al reto de conocer qué ocurre en el cultivo de microorganismos en las distintas fases de una fermentación de masa de pan. Para abordarlo, el equipo diseñó una metodología adaptada para la preparación de la masa en distintas fases y realizó un cultivo de microorganismos, eligiendo distintos puntos de cada etapa.
Evaluación de las propiedades antimicrobianas de un dispositivo para la desinfección de alimentos
El desafío consistió en evaluar la capacidad desinfectante de un dispositivo en ciertos alimentos. Para ello, hubo que adaptar la metodología para simular las condiciones reales de utilización del dispositivo para poder identificar las variables con mayor capacidad antimicrobiana en superficies de alimentos. Aquí puedes conocer este caso de éxito.
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